Espondilolistesis: qué es, síntomas y cuándo hay que operar
Es una palabra larga que muchos pacientes llegan a consulta sin saber pronunciar, pero que han leído en su informe de resonancia. «Espondilolistesis». Y lo primero que quieren saber es si eso tiene solución. La respuesta corta es sí — en la mayoría de los casos tiene solución, y no siempre requiere cirugía.
¿Qué es la espondilolistesis?
Es el deslizamiento de una vértebra sobre la que tiene debajo. Imagina una torre de bloques en la que uno de ellos se ha desplazado hacia delante respecto al de abajo. Ese desplazamiento puede ser pequeño o grande, y puede estar estabilizado o progresar con el tiempo.
La zona más afectada es la lumbar — especialmente el nivel L4-L5 y L5-S1 — aunque también puede ocurrir en la columna cervical.
Tipos de espondilolistesis
Degenerativa — la más frecuente en adultos mayores de 50 años. Ocurre por el desgaste de los discos y las articulaciones que estabilizan la vértebra. Se desliza lentamente con los años.
Ístmica — por una fractura por estrés en la parte posterior de la vértebra. Más frecuente en jóvenes y deportistas.
Traumática — por un traumatismo que rompe las estructuras de sujeción vertebral.
Síntomas: cómo se nota
No toda espondilolistesis da síntomas. Hay personas que tienen un deslizamiento en la resonancia y no lo saben porque nunca les ha molestado. Lo que determina si hay que tratarla no es el deslizamiento en sí sino los síntomas que produce.
Cuando la espondilolistesis es sintomática, los síntomas más frecuentes son:
- Dolor lumbar crónico — especialmente al estar de pie mucho tiempo o al caminar
- Dolor que baja por las piernas — ciática por compresión de las raíces nerviosas
- Dificultad para caminar distancias largas — similar a la estenosis de canal
- Alivio al sentarse o inclinarse hacia delante — es característico
- Rigidez lumbar — especialmente por las mañanas
- En casos avanzados: debilidad o entumecimiento en las piernas
«Lo que me dice un paciente con espondilolistesis sintomática es casi siempre lo mismo: puedo estar sentado sin problema, pero en cuanto me pongo a caminar o me quedo de pie, empieza el dolor en la espalda y me baja por la pierna. Eso ya me está diciendo mucho.»
¿Cuándo no hay que operar?
Cuando el deslizamiento es leve, estable y los síntomas son manejables, el tratamiento conservador es la primera opción. Fisioterapia para fortalecer la musculatura del core, control del peso, analgésicos y antiinflamatorios cuando hay crisis. En muchos casos esto es suficiente para vivir con una calidad de vida aceptable.
¿Cuándo sí hay que operar?
La cirugía se plantea cuando:
- El dolor es intenso y no mejora con tratamiento conservador tras varios meses
- Hay dolor irradiado a la pierna — ciática — que limita mucho la vida
- Hay pérdida de fuerza o sensibilidad en las piernas
- El deslizamiento es importante o está progresando
- La calidad de vida está muy deteriorada — no poder caminar, no poder trabajar
¿En qué consiste la cirugía?
El objetivo es doble: descomprimir los nervios que están siendo comprimidos y estabilizar la vértebra para que no siga deslizándose. La técnica más utilizada es la artrodesis lumbar — fusión vertebral — que puede hacerse con técnicas mínimamente invasivas.
Con la artrodesis se colocan tornillos pediculares y barras que fijan la vértebra en su posición correcta, y se añade material de injerto para que las vértebras se fusionen con el tiempo. Cuando se hace de forma mínimamente invasiva, la cicatriz es pequeña, el daño muscular es mínimo y la recuperación es significativamente más rápida.
Los resultados son buenos: la mayoría de los pacientes consiguen un alivio importante del dolor y pueden volver a caminar distancias normales.
Lo que le digo en consulta
Cuando alguien llega con una espondilolistesis, lo primero que miro no es el grado de deslizamiento — miro a la persona. ¿Cuánto le limita en su vida diaria? ¿Qué ha probado ya? ¿Cuáles son sus expectativas?
Porque hay personas con un deslizamiento importante que tienen una vida perfectamente normal, y personas con un deslizamiento leve que no pueden trabajar. La imagen no lo es todo. Lo que importa es cómo está esa persona y qué necesita.
Si tienes una espondilolistesis en el informe y no sabes qué significa para ti específicamente, la primera consulta está para eso.
— Dra. Vera Espino García
Neurocirujana · Instituto de Neurocirugía Avanzada
Hospital Recoletas Campo Grande · Valladolid
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