Síntomas de estenosis de canal lumbar: cuándo sospecharla y qué hacer
Hay un patrón que reconozco enseguida en consulta. Entra una persona, normalmente de más de 55 años, y me dice algo así: «Doctora, cuando camino un rato me duelen muchísimo las piernas, pero en cuanto me siento se me pasa. Y si voy con el carrito de la compra o empujando algo, aguanto mucho más».
Ese relato casi exacto es la firma de la estenosis de canal lumbar. Y cuando lo escucho, ya sé por dónde va a ir la conversación.
¿Qué es la estenosis de canal lumbar?
El canal lumbar es el espacio por donde pasan los nervios de la médula espinal en la parte baja de la espalda. Con los años, ese canal puede estrecharse — por artrosis, por engrosamiento de ligamentos, por hernias discales, por deformidades vertebrales. Cuando se estrecha demasiado, los nervios quedan comprimidos y empiezan a dar señales de alarma.
No es una enfermedad rara. Es muy frecuente a partir de los 50-60 años, y muchas personas la tienen sin saberlo o confundiéndola con «cosas de la edad».
Los síntomas más habituales
Dolor en las piernas al caminar
Es el síntoma más característico. No es un dolor de rodillas ni de cadera — es un dolor que aparece en los muslos, las pantorrillas o los pies después de caminar cierta distancia. Puede ser en una pierna o en las dos. Y lo que lo diferencia de otros problemas es que desaparece rápidamente cuando te sientas o te inclinas hacia delante.
Mejoría al inclinarse o ir en bicicleta
Esto es muy revelador. Cuando te inclinas hacia delante — al empujar un carrito, ir en bicicleta o simplemente caminar con la espalda ligeramente doblada — el canal se abre un poco y los nervios tienen más espacio. Por eso muchos pacientes me dicen que aguantan mucho más si van con el carrito de la compra que caminando normal.
Hormigueos o entumecimiento en las piernas
Los nervios comprimidos no solo duelen — también envían señales raras. Hormigueos, sensación de quemazón, entumecimiento, piernas que «se duermen». Puede ser constante o aparecer solo al caminar.
Debilidad en las piernas
En casos más avanzados, la compresión nerviosa puede causar debilidad muscular. Cuesta subir escaleras, el pie no responde bien, hay sensación de inestabilidad al caminar. Si esto aparece, hay que consultar pronto.
Dolor lumbar
Aunque no siempre está presente, muchos pacientes también tienen dolor en la parte baja de la espalda que se añade al de las piernas. No es el síntoma principal, pero acompaña.
¿Cómo se diferencia de la ciática?
Es una confusión muy frecuente. La ciática — por una hernia de disco — también da dolor en la pierna, pero suele ser un dolor más agudo, que aparece también en reposo y que sigue una trayectoria clara desde la espalda hasta el pie. La estenosis de canal suele ser más bilateral, aparece al caminar y mejora claramente al sentarse. Aunque pueden coexistir, son cosas distintas.
¿Cómo se diagnostica?
Con una resonancia magnética lumbar. Es la prueba que permite ver con claridad cuánto se ha estrechado el canal y en qué nivel. También puede ser útil una radiografía dinámica para ver cómo se comporta la columna en movimiento.
¿Tiene tratamiento?
Sí, y hay varias opciones dependiendo de la gravedad. En casos leves o moderados, la fisioterapia, los antiinflamatorios y los corticoides epidurales pueden aliviar bastante los síntomas. En casos más avanzados — cuando el paciente ya no puede caminar más de 100 metros sin detenerse, o cuando hay debilidad muscular — la cirugía descompresiva ofrece resultados muy buenos.
La técnica que utilizamos es mínimamente invasiva: se accede al canal a través de una incisión pequeña y se elimina el tejido que está comprimiendo los nervios, sin necesidad de fusionar vértebras en muchos casos. La mejoría suele ser muy notable y bastante rápida.
No lo confundas con «cosas de la edad»
Este es quizás el error más frecuente. Muchos pacientes llevan años limitando su vida — dejando de pasear, de viajar, de hacer lo que les gusta — porque asumen que es normal a su edad. No lo es. Tener 70 años no significa tener que aguantar ese dolor.
Si te reconoces en alguno de estos síntomas, merece la pena que alguien lo valore. Una consulta puede aclarar si lo que tienes es estenosis, qué grado tiene y cuáles son las opciones. Con esa información, tú decides.
— Dra. Vera Espino García
Neurocirujana · Instituto de Neurocirugía Avanzada
Hospital Recoletas Campo Grande · Valladolid
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